En términos geopolíticos, quizás el acontecimiento más importante de la Edad Media fue el éxito del asedio otomano a Constantinopla en 1453. La ciudad había sido una capital imperial ya en el siglo IV, cuando Constantino el Grande trasladó el centro de poder del Imperio Romano, estableciendo dos mitades casi igualmente poderosas del mayor imperio de la antigüedad. Constantinopla continuaría sirviendo como capital del Imperio Bizantino incluso después de que la mitad occidental del Imperio Romano colapsara a finales del siglo V. Naturalmente, el Imperio Otomano también usaría Constantinopla como la capital de su imperio después de que su conquista efectivamente terminara con el Imperio Bizantino, y gracias a su ubicación estratégica, ha sido un centro comercial durante años y sigue siéndolo hoy en día bajo el nombre turco de Estambul.
Tras la toma de Constantinopla, el Imperio Otomano pasaría los próximos siglos expandiendo su tamaño, poder e influencia, chocando contra Europa del Este y convirtiéndose en uno de los actores geopolíticos más importantes del mundo. Fue un ascenso que no comenzó a decaer hasta el siglo XIX.
La larga agonía del "hombre enfermo de Europa", una expresión utilizada por el Zar de Rusia para describir la caída del Imperio Otomano, podía casi cegar a la gente de su increíble poder e historia. Preservando su herencia mixta, proveniente tanto de su posición geográfica que se elevaba sobre las cenizas del Imperio Bizantino como de la tradición heredada de las conquistas musulmanas, el Imperio Otomano duró más de seis siglos. Sus soldados lucharon, murieron y conquistaron tierras en tres continentes diferentes, convirtiéndolo en uno de los pocos imperios multiétnicos estables de la historia, y probablemente uno de los últimos. Por lo tanto, es algo inevitable que la historia de su declive esté en el centro de complejas disputas geopolíticas, así como de tensiones sectarias que siguen siendo clave para entender Oriente Medio, el norte de África y los Balcanes.
Por último, pero no menos importante, el ascenso del nacionalismo entre los pueblos bajo dominación otomana fue un factor clave en la disolución del imperio. A finales del siglo XIX, poco antes de su colapso final, el territorio del Imperio Otomano disminuyó debido a la creciente demanda de independencia procedente de diferentes etnias que gobernó durante cientos de años. La inclusividad del Imperio, que lo marcó como sucesor directo del Imperio Bizantino, fue ciertam